PC Revenge La tecnologia che non fa male
Il lancio di Starlink della scorsa notte è stato un grande successo per SpaceX – il carico più pesante di sempre, con ben 60 satelliti per le comunicazioni che alla fine faranno parte di un’unica costellazione che fornisce internet al mondo. Questo è il piano, comunque – e la compagnia ha tirato indietro il sipario un po’ di più dopo il lancio, rivelando qualche altro dettaglio sui satelliti che ha appena lanciato. SpaceX e il suo CEO Elon Musk hanno parlato a denti stretti dei satelliti Starlink, rilasciando solo alcuni suggerimenti qua e là prima del lancio. Sappiamo, ad esempio, che ciascun satellite pesa circa 500 chili e ha un design a pannello piatto che massimizza la quantità di carico. Il kit di supporti di lancio ha anche un sistema di navigazione “Startracker” che consentirebbe ai satelliti di localizzare se stessi e i detriti orbitali con precisione.
Nel nuovo sito Web di Starlink, tuttavia, sono apparsi alcuni nuovi dettagli, insieme ad alcune immagini che chiariscono i dettagli (rendering, non fotografie) dei satelliti che presto invaderanno i nostri cieli. Nella rappresentazione in grafica digitale di come funzioneranno i satelliti, si ha evidenza del senso generale: migliaia di satelliti si muoveranno lungo le loro orbite simultaneamente, ognuna delle quali trasmette via Internet da e verso la superficie in una determinata area. Non è ancora chiaro con esattezza quanto grande sarà l’area coperta da ciascun satellite.
Ma l’immagine ci dà un’idea generale. Il segnale proviene da e arriva a un set di quattro antenne radio “phased array”. Questo tipo di antenna compatta e piatta può trasmettere in più direzioni e frequenze senza muoversi. C’è solo vettore solare, che si sviluppa verso l’alto come una mappa. Il merito di averne uno solo è principalmente legato alla semplicità e al costo: averne due ti dà più potenza e ridondanza se uno fallisce. Ma se si ha intenzione di produrne alcune migliaia e sostituirle ogni due anni, probabilmente non è così importante.
I vettori solari sono ora componenti standard affidabili. Il propulsore ionico a krypton suona fantascientifico, ma i propulsori ionici sono in circolazione da decenni. Usano una differenza di carica per sparare ioni – molecole cariche – in una direzione specifica, impartendo forza nella direzione opposta. Per fare questo ha bisogno di propellente – di solito xeno, che ha diverse proprietà (piuttosto difficili da spiegare) che lo rendono utile per questi scopi. Il Krypton è un gas Noble, ed è simile ma più facile da ottenere. Infine c’è il local tracker e il sistema di prevenzione delle collisioni. Non è stato spiegato molto bene da SpaceX, quindi possiamo solo ipotizzare in base a ciò che vediamo.
Lo star tracker comunica a ciascun satellite il suo orientamento nello spazio, presumibilmente osservando le stelle e confrontandole con variabili note come l’ora del giorno sulla Terra e così via. Utilizzerà il database governativo di detriti spaziali noti e può regolare la rotta per evitarle. Come? L’immagine sul sito Starlink mostra quattro dischi con orientamento perpendicolare. Questo suggerisce che sono ruote di reazione, che immagazzinano energia cinetica e possono essere ruotate verso l’alto o rallentate per impartire forza sul veicolo, girandolo come desiderato. Piccoli dispositivi molto intelligenti in realtà, e abbastanza comuni nei satelliti. Questi controllerebbero la rotta e il propulsore darebbe un piccolo impulso e i detriti saranno evitati.
Il satellite è in grado di tornare alla normale orbita poco dopo. Un rappresentante di SpaceX mi ha detto che il rilevatore di detriti si aggancia al Centro di operazioni spaziali dell’Aeronautica, dove sono tracciate le traiettorie di tutti i detriti spaziali conosciuti. Queste traiettorie sono controllate rispetto a quelle dei satelliti e, se viene rilevata una possibile collisione, le modifiche alla rotta vengono effettuate, in anticipo.
I 60 satelliti lassù in questo momento rappresentano solo la prima ondata e non rappresentano nulla più di un banco di prova per il futuro. Starlink dovrà dimostrare che tutto funzioni come pianificato per poi inviarne altre centinaia prima di poter offrire anche il servizio più rudimentale. Naturalmente, questo è il piano e potrebbe anche essere realizzato entro la fine dell’anno.
